BATTLE
ROYALE
〜 時の彼方に 〜
第１部
試合開始
１
５月のある日。奈良公園は晴天に恵まれていた。
大勢の観光客。のんびり歩く鹿。平和そのものの風景だった。
遠山奈津美（愛媛県山之江市立山之江東中学３年２組女子１３番）は、鹿せんべいの束から１枚を抜き取り、目の前の鹿にそっと差し出した。パクッと、鹿はそれを食べた。鹿は、奈津美の右手に鼻を近づけ、もう１枚欲しそうな顔をした。
「はい、はい、あげますよ」
奈津美は、さらに鹿せんべいを１枚取ろうとした。その時、背後から忍び寄ったもう１頭の鹿が、奈津美の左手の鹿せんべいを束ごと咥えて持ち去った。
「ちょっと、待ちなさいよ」と言ったが、無論意味はなかった。
「あらら、奈津美もやられたんだ。あたしも全部持っていかれたよ」
少し離れたところにいた遠山奈津紀（女子１２番）が、クスクス笑いながら言った。
「奈津紀、笑わないでよ」
奈津美は、少し口を尖らせながら答えた。
奈津美と奈津紀、２人は小学校時代からの親友だった。部活も一緒で卓球部。同姓で、名前も似ているため双子に間違えられた経験は数え切れなかった。丸顔でぱっちりした目の奈津美と、面長で切れ長の目の奈津紀は顔の違いを除けば、体格も学校の成績も似ていた。強いて言えば、頭脳と精神力で奈津美が、体力で奈津紀がやや勝っていた。
ちょうど、鹿をはさんで２人が見詰め合うような感じになった時、シャッター音がして２人は揃ってそちらを見た。
「いい構図の写真が撮れたぞ」
と、言ったのは同じ班の写真部員、河野猛（男子５番）だった。
「なんだ、猛君か。鹿をはさんでお見合いする２人の美少女ってわけね」
微笑みながら奈津美が言うと、
「いや、２人の侍女を従えた鹿のプリンスってとこだな」
猛の横にいた中上勇一（男子１１番）が、いたずらっぽく答えた。勇一も同じ班だ。
奈津紀が両手を腰に当てて言った。
「ひどいわねー。勝手に撮っといて。それなら、モデル料を請求しようかしら」
猛が答えた。
「おいおい、勇一が言ってるのは冗談に決まってるだろう。本気にするなよ」
腰に当てていた手を肩まで挙げた奈津紀が答えた。
「何言ってんのよ。私のも冗談よ。じょ･う･だ･ん」
奈津美が口を挟んだ。
「随分、歩いたから少し疲れたわね。あの茶店で休まない？」
奈良公園は広い。４人はずっと歩いていたのだ。無論、３人も同意し、皆で茶店に入り腰を下ろした。
京都・奈良を巡る５日間の修学旅行も今日で終わり。電車で大阪まで移動し、夕食を摂ったのち、船で四国に帰る予定になっている。
奈津美はソフトクリームを舐めながら周囲を見回した。
多くの観光客に混ざって、クラスメートたちが班ごとに行動している。
あちらで、鹿の群れと戯れているのは石本竜太郎（男子１番）の班だ。
竜太郎は母子家庭の子だ。父は数年前に、何やらの嫌疑を掛けられて警察に処刑されたらしかった。どんな嫌疑なのかは、竜太郎自身もよく理解していないとのことだった。とにかくこの国の警察といえば（憲兵と言った方が近い）、証拠もないような嫌疑で、いきなり死刑を執行することが何も珍しくない。竜太郎の父も無実だったかもしれない。だが、竜太郎はそんなことを感じさせない明るく人望のある少年だった。
隣にいるのが、同じ班の松崎稔（男子１６番）だ。機械いじりが大好きだが、決してネクラではなく、スポーツも得意な快活な男だ。
クラス１のお嬢様の冷泉静香（女子２０番）のキリッとした顔や、優等生の坂持美咲（女子９番）の長い髪も一緒に見えている。
奈津美は今度は反対側を見た。芝生に寝転がっているグループが目に留まった。
修学旅行では、男女２人ずつの４人で１つの班を組むことになっていたが（４２人のクラスだったので、５人の班が２つある）、うまく仲間を見つけられなかった４人が集まったのがこの班だった。
転校生の松尾康之（男子１５番）、同じく転校生の塩沢冴子（女子１１番）、ゲームおたくの藤井清吾（男子１４番）、空手有段者の永田弥生（女子１５番）というメンバーだ。
ちょっと不気味なこの４人。
中でも、冴子の不気味さは際立っていた。山之江東中学では、３年に上がる際にクラス変えはない。だから、４月に転校してきた冴子が、まあ康之も４月に転校してきたのだが、クラスに馴染みにくいのはある程度仕方がない。しかし、冴子の場合、全く馴染もうとしていないように見えるのだ。どうしても必要な時以外は決してクラスメートと口を利かない。第一、ほとんど視線を合わせない。奈津美も転校当初は何度か声を掛けてみたことがある。しかし、ロクな返事もしないので、最近は全く話していない。しかし、授業態度は真面目で積極的に質問などもしているし、教師たちには評判がいいようだ。おまけに、他のクラスには友人を作っている。詮索好きな矢山千恵（女子１９番）が、冴子の素性を調べたことがあり、奇妙なことがわかっていた。本人は隠しているようだが、２年生まで冴子が在籍していたのは山之江南中学であり、しかも一戸建てに住んでいたのを売り払って、家族で東中学の学区内のアパートに引っ越しているのだ。親は大企業のエリートで、金に苦労するとも思えない。どうしても東中学に転校したかったのだと、考える他はなかった。
さらに千恵は、南中学にいる友人に冴子の評判を聞いてきた。何と、友人の多い明るい少女で、今も南中学時代の友人と遊んでいるというのだ。本当に、謎に包まれた感じだった。
その情報がクラスに広まってからは、敢えて冴子に話しかけようとするものは誰もいなくなっていた。
それに比べれば、康之の方は友人も出来ていて、奈津美とも雑談程度は交わしている。
が、表情に乏しく何を考えているか分からないタイプだった。
その時、茶店にもう１つのグループが入ってきた。
クラスの中のいわゆる不良の集まった班だ。
服部伸也（男子１２番）と、付き人のような溝下慎二（男子１７番）、そして浅井里江（女子１番）といつも里江に従っている豊浜ほのか（女子１４番）の４人。伸也と里江は仲が良いような、張り合っているような不思議な関係だ。
４人は、奈津美たちに目もくれず奥の席に着いた。早速、伸也がタバコを咥えたのだろう、奈津美たちのところにまで煙が漂ってきた。
ゴホッと隣の奈津紀が咳き込んだ時、凛とした声が響いた。
「やめなさい！」
思わず奈津美はそちらを振り向いた。
伸也たちの横に長身でスーツの似合う若い女が立っていた。
奈津美は気付いていなかったが、前から店内にいたのだろう。
奈津紀がうれしそうに叫んだ。
「理沙先生！」
教育大の学生の中村理沙は、教育実習生として２週間ほど前から奈津美のクラスに来ていて、異例ながら修学旅行にも同伴していた。美人でスタイルもいい理沙は、男子には大人気だったし、明るくて授業も上手だったため女子にも好かれていた。
理沙は奈津美たちの方を振り返らず、じっとタバコを咥えた伸也を見つめていた。
「あんたに、言われちゃしょうがない」
ぶつぶつ言いながらも、伸也はタバコの火を消した。
「伸也も、美人のお姉さまには形無しねー。うふふ」
茶髪の里江が笑いながら言い、鼻ピアスをしたほのかも笑いをかみ殺しているようだった。ただ、慎二だけは全く表情を変えなかった。笑えば後が怖いって訳だろう。
「さあ、そろそろ集合時刻でしょ」
理沙の声に、奈津美は慌てて時計を見た。
確かに集合時刻が迫っていた。
「よし、行こう」
猛の声に４人は立ち上がった。
＜残り４２人＞