ＢＲＲ(BATTLE ROYALE REQUIEM)
第２部
〜 真実の神戸 〜
１２ 「Ｄｅａｄ or Ａｌｉｖｅ の恋人たち」
Ｆ１０エリア、崖の上。
クラス公認カップルの２人。
小川正登（男子３番）と東野みなみ（女子１７番）は、ただ立ち尽くしていた。
足元には、それぞれの支給武器が転がっている。
正登のものが、ベレッタＭ９３Ｒ。みなみのものがＳＩＧ ＳＡＵＥＲ Ｐ２０３。どちらも、９ｍｍパラベラム弾仕様の拳銃だ。
この場所で落ち合ってから約１時間、一言も言葉を交わしていない。
顔を見合わせたのも１度だけ、後方の山で銃声がした時だけだ。
正登は、時計に視線を落とす。
針は午前４時を指していた。
彼らにとっての最期の時が近づいている。
彼は瞳を閉じた。
休日のファーストフード店。
２階の窓際の席に彼らの姿があった。
椅子の下に置いてある３つの大きな紙袋が目を引いた。
修学旅行で着る服を買った帰りだ。
徳山では物足りないと言うみなみのために、広島まで行ってきたのだ。
上下、その他含めて一着買えるほどの交通費は痛かった。両親にバレたら、どれだけ叱られるのかというプレッシャーも大きかった。
こんな時はボヤきたい気持ちでいっぱいになるのだが、好きな女の子の笑顔を見ているとどうでもいいと思えてしまう。
男とは不思議な生き物だ。
その日の帰り道。
「もうすぐ、修学旅行だね」
いつもと変わらない澄んだ声、けれども、少し緊張しているように感じられた。
「なに？」
少し前を歩いていた正登が振り返り、彼女の様子を察したように優しく聞き返した。
「夕日って、キレイだよね」
「あっ、ああ……」
さすがに『夕日もきれいだけど、みなみの方がもっときれいだよ』なんてセリフは、言わなくて正解だっただろう。
「どうしたの？」
そんな正登の顔を不思議そうにのぞき込むみなみ。
「いや……なんでもないよ」
「ホントに」
「あぁ、ホントだよ」
口で取り繕おうとしても表情まではごまかせない。
「ホントに、ホント！？」
「ああ、ホントだよ」
「うぅ〜……何か隠してない」
ぷっと、頬を膨らませるみなみ。
「そんなことないよ。それより、さっき何を言おうとしていたの？」
みなみの表情が和らぐ。
「あのね。一緒に朝日が見たいの」
「朝日？」
正登はその意図を理解しかねていた。
「だから、その日は朝まで一緒にいようね」
顔を赤らめるみなみ。
「そうだね」
つられるように正登も顔を赤らめた。
そんな２人を夕日が照らしていた。
『パン、パン……』
再び響いた銃声。
正登は振り返ると山肌を睨んだ。
単に発砲した人物に憤りを感じたのではない。
今の銃声が少し前に聞こえた連射音とは明らかに違ったこと、つまりは複数人が『プログラム』に乗ったという事実に対して憤りを感じたのだ。
なぜなら、マシンガンを持っているにも関わらず、威力の弱い拳銃を使うとは思えない。
つまりは、他に『プログラム』に乗った者がいるということだ。
試し撃ちの可能性もあるが、『プログラム』に乗らない人間が試し撃ちをする必要があるとも思えない。
とにかく、人生最低のイベントは確実に始まっている。
「なぁ、みなみ」
意を決して話しかけた。あちらこちらで銃声が響き始めているのだ。伝えたいことは早く伝える方がいい。
「なに？」
顔を見合わせる２人。
少しの間、お互いに言葉が出てこない。
「オレたち、これからどうなるのかな？」
沈黙を破ったのは正登だ。そうしなければ意を決した意味がない。
「わからないわ。でも、きっと……」
みなみは言葉につまった。暗闇のせいで正登は気づいていないだろうけれど、涙が溢れてきた。
――でも、きっと……。
彼女の続けようとしている言葉に正登は気付いていた。
明るくなれば、みなみの表情を、美しいロングヘアーを、いつもの朝のように見ることができる。
だが、それが、２人の最期の時となることを。
そう、２人を生かしているのは、あの約束だけなのだ。
「一緒に朝日が見たい」
『プログラム』に選ばれたと告げられた瞬間、正登は死を覚悟した。
正登には、優勝するという選択肢など考えられなかった。
病気などで生きたくても生きられない人には申し訳ないが、自分１人だけが生き残るために『プログラム』に乗ることは、正登にとって全く意味をなさないことなのだ。
みなみの居ない生活の中で、１人『人殺しの罪』を背負って生きていくことなど自分にはできない。
２丁の銃を使いみなみを守り抜いて最後に自殺する選択肢もあるが、彼女の性格からして許してはくれないだろう。
こうなれば残る道は１つだけだ。
彼女も同じ気持ちなのだろう。
残り時間はわずかだ。
「もうすぐ、夜明けだね」
みなみが口を開く。声が震えている。
「泣いて、いるの？」
思い切って、聞いてみる。
「うんうん、泣いてなんかないよ。だって、最期は……最期は笑っていたいじゃない」
最後の方は声になっていなかった。
「みなみ……」
正登はみなみを抱き寄せた。みなみのことが愛しくてたまらない。
「も〜……バカ……我慢していたのに……、どうして、そんなこと言うの」
泣き出してしまうみなみ。
正登にはかける言葉が見つからない、ただ、頭を優しく撫でてあげることしかできなかった。
どれくらい、そうしていたのだろう。
実際のところは、ほんの数分にすぎないのかもしれないが、正登にはとても長い時間に感じられた。
「わたし、弱い女でゴメンね」
今度はしっかりした口調でみなみが言った。
「やっぱり、わたしは１人じゃ生きて行けないよ。２人じゃないと……だから。だから、一緒に行こう」
「そうだね」
正登がうなづく。
「大丈夫、私たちなら２人で１つになれるよ」
見つめ合う２人、それぞれの目には涙が光っていた。
『ガサ、ガサ……』
物音に気づいた正登が振り返った。
背丈ほどある草木をかき分け人影が現れた。
どんなことをしてでも、最後の約束だけは果たさなくてはならない。
「伏せろ、みなみ」
みなみが身を伏せたのを確認した正登は、ベレッタＭ９２Ｒを構えた。
朝が近づき明るくなったせいか、暗闇に目が慣れたせいか、さっきよりも視界が開けている。
正登の目に映ったのは、最も会いたくない男の姿だった。
間違いなく『プログラム』に乗っていると思われる男の名は、３年４組２学期男子委員長半田彰（男子１５番）だ。
日頃の様子といい、出発前の発言といい、危険極まりない。
みなみを護るためには、撃つしかない。
覚悟を決めた正登にとっては幸いなことに、服についた草木の葉をはらっている彰は、彼らに気づいていないようだ。
正登は、狙いを定め、引き金を引く。
「ダメッ！！」
みなみの声も一瞬、遅かった。
連謝音が響き、正登の手から腕、肩にかけて衝撃が伝えわる。
「うっ！」
彰がうめき、一寸の後、後方へと倒れる。
「半田君！」
みなみが駆け出した。
正登も、後を追う。
近づいてみると、彰の制服の胸のあたりに小さな穴が２つ開いていた。
まだ、息はあるようだが、とても助かりそうにない。
「そりゃ、そうだぜ。胸に穴が開いてるんだぜ。それも、２つも」
正登の心の中、もう１人の自分が言った。
しかも、彰の手には武器など握られていない。
「オレは取り返しのつかないことをしてしまった」
正登は自分の顔から、血の気が引いていくのを感じた。
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