BATTLE ROYALE 2
〜
The Final Game 〜
［ 第三部 ／ 序盤戦（中編） ］ Now 31 students remaining...
＜ 13 ＞ 末路
ひとりでさっさと前を歩く浩を、裕美は懸命に追っていた。
歩くたびに脇腹に激痛が走り、顔をしかめなければならなかったが。
浩は、どんどん雑木林の中へ入って行った。
誰かが襲って来るかもしれないのに、迷うことなく進んでいく。
裕美は純粋に、凄いと思った。
しかし、それと同時に、微かな不安も覚えていた。
浩は、何を焦っているのだろうか？
何かを企んでいるんじゃないだろうか？
もしかして、自分を殺す計画を――？
そう考えて、裕美は軽く頭を振った。
大丈夫、浩くんはそんなことする人じゃない。
それに、あたしを殺すのなら、さっきあそこでできたもの。
きっと隠れる場所を探しているんだ、そうに決まっている。
そう思った。
「おい」
考えている最中に声をかけられ、裕美はどきっとして、顔を上げた。
浩の目が、裕美の目を捉えていた。
「おまえ、走れるだろ？」
「えっ」
浩の言葉に、裕美は目を見張った。
走れるだろ、ですって？ 冗談じゃない、歩くだけでも精一杯なのに。
裕美は、首を振った。できるだけ、可愛らしく、弱々しく。
「無理だわ。骨が折れてるみたいだし、それに――」
「関係ねぇよ」
「えっ？」
裕美は、首を傾げた。
関係ないって――何が？
浩の目が、突き刺さるような痛みを、裕美に与えた。
なんで――？ なんで怒ってるの、浩くん？
「ほ、ホントよ？ ホントに骨が――」
「知ったことかよ、そんなこと」
裕美は、言葉に詰まった。
浩は、続けた。
「いいか。俺はここから逃げる。俺は北から場外に出るから、おまえは東から出ろ」
「ちょ、ちょっと待って。だって、逃げようとしたら殺――すって、あの役人が言っていたわ」
「バカか、おまえ」
浩は、冷たく言い放った。
「何のためにおまえを助けてやったんだよ。戦車は２台しかいないんだぜ？ しかも、１台は川の反対側だ。こっちの１台だけで、２人を追えるわけないだろ」
浩の言葉を聞いた裕美は、ぽかんと口を開けた。
それは――なに？ つまり、どういう――ことなの？
震える声が、喉から漏れた。
「あたしに――囮になれって、言うの？」
「ああ」
浩は、頷いた。
それで、裕美は、眩暈がしそうになった。
ハハア。つまりあたしは、あなたに協力すればいいんですね、命をかけて？ あら、そうですか。
「おまえ、俺のこと、好きなんだろ？ だったら――」
「違うっ！」
裕美は、怒鳴った。
「そんなんじゃないっ！ あたしの好きだった浩くんは、そんな人じゃなかった！」
裕美は、怒鳴りながら、思った。
あたしの好きだった浩くん、だって――あ〜あ、過去形になっちゃったよ、ついに。
「あたしは優しい浩くんのことが――！ お掃除手伝ってくれたりとか、消しゴム貸してくれたりとか――そういう浩くんが･･････」
思った。
あちゃ〜、泣いてるよ、あたし。こういうの、みっともなくって、嫌だな。
しかし、浩は冷たかった。
溜息をつくと、言った。
「だからバカなんだよ、おまえは。平和な日常生活と、命がけの椅子取りゲームを一緒にするな。とにかく、俺は逃げる。おまえも、うまくいったら、逃げれる。あとで落ち合えば、それでいいじゃないか」
そうして浩は、木にもたれかかった。
がさっと木が揺れ、ぎゃあぎゃあとやかましく鳴きながら、カラスが飛んでいった。
ふいに裕美の脳裏に、浩に殺された雅氏の映像が浮かんだ。
先程の雅氏の死体には、既にたくさんのカラスが群がって、死肉を啄ばんでいるのだろうか？
他のみんなのも？ あたしの肉も、カラスに食われちゃうの？ 不味いわよ、あたし、きっと。
「分かったか？」
浩は、聞いた。
裕美は、思った。
この人は、人じゃない。――悪魔だ。
生死を左右するギリギリの状況では、人はこうも変わるものなのだろうか？
みんなも、こうなってしまっているのだろうか？
変わっていないのは、あたしだけなの？
あたしが、おかしいの？
しかし、それでも裕美は、頷いた。
「･･････分かった」
なんだか、可笑しかった。
こんな人のために協力するの、あたしは？
あたしは、こんな人を好きになってしまったの？
「じゃあ、いちにのさんで、せいいっぱいでいいから走れ。おまえは東だ」
浩が、言った。
オーケイ――いちにのさんで、競争しようか？ どっちが早く、あの山まで辿り着けるか？
「いち、にィの――」
浩が、呟いた。
「さんっ！」という言葉が、重なった。
浩が、駆け出した。
裕美も、駆け出した――浩の、微かに東側に。
一歩進むたびに、身体がバラバラと崩れ落ちそうなくらい、痛んだ。
喉を締め付けられたからか、全然思うように息ができない――苦しい。
裕美は、ディバッグを捨てた。
少し――ほんの少しだけ、走りやすくなった。
脇腹は、痛みが急激に増してきた。
走りながらも、意識が朦朧としてくる――ああ、まずい。これは、とても。
しかし、走った、とにかく、浩の後を追うように。
自分の息をする音が、妙に大きく聞こえた。
ごうごうと言う音。
思った。
これ、あたしの呼吸する音――なのかしら？
なんだか違うような気がした。分からなかった。
浩は、全速力で走っていた。
藪の中は少し走りにくいが、それは戦車だって同じことだ。
とにかく、今は逃げなければならない――なんとしても。
しかし、走りながら、浩は微かに後ろめたさを感じた。
江藤は大丈夫だろうか？
今ごろ掴まって、撃ち殺されてはいないだろうか？
だが、すぐにその思考を、頭の中から追い払った。
いや、江藤だってバカじゃない。
きっと、走り出した振りをして、すぐに会場内に戻ったに決まっている。
いくら好きな男（俺のことだけど）のためとはいえ、死んでまでそいつを助けようなんて、思う筈がない。
「はぁ、はぁ、はぁ･･････」
息が切れる。
――ちくしょう。こんなことなら、もう少し煙草、持ってくりゃよかった。
胃の中が、ひっかき回されているような感じだ。
口の中に、酸っぱい液体が充満している。
しかし、止まるわけにはいかなかった。
とにかく、早く山の中へ行かなければ、一刻も早く。
今のところ、自分の呼吸の音以外は、聞こえなかった。
走り出してから、随分時間が経った気がする。
10分――？ 15分――？ 30分は、経ったんじゃないか？
いえいえ、なに言ってるんですか。まだ３分も経っていませんよ、おにいちゃん。
走った時間はともかく、周囲に何かがいるような気配は、全くなかった。
逃げきった――のだろうか？
浩が少し、走るスピードを緩めようとした、その時だった。
がりがりっと言う音が聞こえた、自分のすぐ近く――首輪から。
『――あー、聞こえるかぁ、新田ぁ？』
銀色に光る首輪が、妙に癇に障る声を発した。
坂待の声だ。
浩は、蒼くなった。
――気付かれていた！？ そんなバカな！
首輪が、言った。
『あのなぁ、この首輪、ミッドウェー23号って言うんだけどなー。無駄だよ、新田ぁ。この首輪にはなー、ちゃんとおまえたちの位置を知らせるセンサーが付いていてぇ、こっちでモニターできるんだよなー』
皆さん、ご覧下さい――これが共和国科学技術の結晶。超高性能、喋る首輪でございます。
浩は、坂待が自分の首にぶら下がっているようで、気持ち悪くなった。
首輪は、続けた。
『それとなー、ミッドウェーには、小型集音機と特殊カメラが付いててなー。つまり、なんだー。みんなの行動とか、全部筒抜けなんだよなー。分かるかー、んー？』
分かりたくなかった、今は。
坂待の声がするってことは、盗聴器とカメラの他に、スピーカーが組み込まれていると言うことだ、どうでもいいことだが。
『じゃあなー、新田ぁ。おまえ、なかなか度胸あったよー。バカだけどなー』
そう言うと、がりっと音がして、一方的な通信が途切れた。
浩は、立ち止まった。
もう先は決まっている。
これ以上走るのは、どう考えても、無駄だと思った。
そしてそれは、すぐに実証された。
浩の目の前に、突然巨大な山が現れたので。
その鋼鉄の山からは、望遠鏡みたいな筒が一本、突き出していたので。
その筒は、確実に浩の方に向いていた、当然のことながら。
戦車と言うものを初めて見た浩だったが、いかにも戦車らしい形の戦車だ、と思った。
エンジンの音は、聞こえるか聞こえないかほどの大きさだ。
窓はなくて、ハルの部分に防弾ガラスで覆われた180度可視光カメラと、赤外線カメラが付いていた。
まさしく、大東亜共和国専守防衛陸軍が開発した、高性能戦略戦闘車両だった。
こんなものを相手に逃げ切れると思った自分が、今となっては、とても恥かしく思えた。
真っ直ぐな砲身に空いた穴が、何もかも吸い込む、あのブラック･ホールのように見えた。
真っ暗だった砲身の奥が、きらりと輝いた。
浩は、目を閉じた。
ばすっ、と言う、案外軽い音がした。
心臓が、どきどきと踊っている。
浩は、ああ、俺は死んだんだな、と思った。
目を開けた。
死んではいなかった。
自分の視界いっぱいに、穴だらけになったセーラー服が見えた。
無数の穴が空いている白いセーラー服は、真っ赤に染まっていた。
「お、おまえ･･････」
浩は、言った。
裕美は、ゆっくりと振り返った。
「大丈夫･･････だった？」
そう言って、裕美は血を吐いた。
ぐらりと大きく揺らいだ裕美の身体を、浩は慌てて抱き止めた。
血がどろどろと腕にまとわり付いたが、どうでもよかった。
「な、なんで――ついてきた？ あのまま戻ったって、分からなかったのに――」
浩が声を絞り出すと、裕美は笑った――可笑しそうに。
「だって――浩くんが走れって――言ったんじゃない･･････」
浩は、強い衝撃を覚えた、今まで嘗て受けたことのないくらいの。
そう――100階建てのビルの屋上から飛び降りた、そんな感じ。
俺の言葉を信じて――？ こんな俺の言葉を――？
「え、江藤･･････」
浩は呟いたが、胸が詰まって、続きが言えなかった。
裕美は、言った、笑ったまま。
「ねぇ･･････あたし、浩くんのこと――」
裕美の喉に、血の塊が込み上げてきた。
ああ――せめて――あと一言だけ。10秒でオーケイだから･･････
血を飲み込んだ、なんとか。
「浩くんのこと、好きだよ――今も」
言えたよ、ちゃんと――現在形で。
もう、思い残すことはなかった。
好きな男の子の腕の中で死ぬ――まぁ、何てドラマティックなの。贅沢かしら？
「俺も――」
薄れゆく意識の中で、浩の声が、妙にくぐもって聞こえた。
「俺も、今、好きになった――おまえのこと。悪かった･･････」
裕美は、笑った。
浩も、笑った。
次の瞬間、ばすっと言う音が聞こえ、浩と裕美の身体を散弾の雨が襲った。
２人は、肉の塊となって、飛び散った。
長い長い喪服の行列。その中に、彼らは加わった。
やぁ、新入りさんですか。仲良さそうで、羨ましいですね。墓石は並べて立ててあげますよ。なに、サービス、サービス。
戦車の蓋が開き、中から兵士が２人、出てきた。
「逃走者２名、処理しました」
『了解』
無線に向かって呼びかけた後、兵士のひとりが、もうひとりの兵士に言った。
「中央の連中は、何を考えているんでしょうか？ いくら国防上必要な実験だからと言っても、これは――」
もうひとりの兵士は、首を振りながら、言った。
「それは、俺たちが考えることじゃない。俺たちの任務は、逃げようとした生徒を殺すことだ」
「･･････」
しばらく兵士は、黙っていた。
目の前の肉の塊を見ると、なんだかもやもやしたものが爆発しそうで、怖かった。
果たして、これでいいのだろうか？
分からなかった。
「さぁ、戻るぞ」
兵士のひとりが、戦車によじ登った。
「自分は――間違っているような気が――します」
ひとりの兵士の呟きは、誰の耳にも届かなかった。
少なくとも、もうひとりの兵士は、聞こえなかったかのように、何も言わずに戦車の中へ入って行った。
残された兵士が、それに続いた。
エンジンが震え、戦車は動き出した。
このような生徒を殺すために――このような生徒が出ないことを祈りながら――
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