BATTLE
ROYALE
〜 時の彼方に 〜
第２部
序盤戦
７
トップバッターとして指名されたのは梶田広幸（男子４番）だった。
広幸は、無言で立ち上がると自分のバッグを持ちゆっくり歩み出た。
奈津美は、その後姿を見た。右手を軽く握り、小さなガッツポーズをしているように見えた。
何、今の？ ひょっとして、あたしたちに宣戦布告してるの？ まさか、そんなことないよね･･･
広幸のことを考えてみた。潜水という変わった趣味を持っていることを除けば、特に特徴のない男だ。体格も成績も平均レベル。帰宅部で、親しいのは森山文規（男子１９番）や既に退場した樋口勇樹。性格は･･･ 殆ど会話したことないからよく分からない。
勇一がボソッと言った。
「内容は判らんが、何かの決意をしたようだな。しかも、トップバッターになったのを喜んでる感じだ」
そして、猛の方を振り向いて、口を開いた。
「いきなり襲撃される可能性もある。外へ出る時充分注意するんだ」
猛は、半分震えながら頷いた。猛は男子５番だから次の次だ。
勇一君、やめてよ･･･ でも、そう考えるのが現実的か･･･ うーん。
そんなことを考えているうちに、広幸は扉を開けた兵士に導かれ、デイパックを受け取って階段に消えていった。トントントンという軽やかな足音がやがて聞こえなくなった。
川渕が、嬉しそうに言った。
「皆、見たか？ 梶田は、やる気満々だぞ。お前たちも、気合入れてけよ」
奈津美は奈津紀と猛と勇一に向かって言った。
「一緒に、行動しようよ。外で、待ってて。できれば、はる奈や他の子も集めて･･･」
勇一は、静かに答えた。
「そうしたいが、危険だ。河野と俺の間には１１人もいる。さらに、俺と君たちの間には服部や塩沢がいる」
確かに、クラス１の不良である服部伸也（男子１２番）や、不気味な塩沢冴子（女子１１番）が間に入っている。彼等が仲間になってくれるとは考えにくいし、一緒にいても不安でたまらないだろう。
「だから、半島の北の端･･･ というのは、他の連中と鉢合わせしそうだから、エリアＣ＝５の中央くらいの地点で待ち合わせだ。いいな」
３人は、頷いた。
周囲からも、相談しあう声が聞こえる。
他の者に聞かれないように、ひそひそ話をしている者も多い。
つまり、親友以外は信用しないという態度だ。
なかには、話しかけられても返事をしない者さえいるようだ。
そんなのダメ！ あ、でもあたしたちも似たようなことしてるんだった。いったい、どうすればいいのよ･･･
奈津美は、再度周囲を注意深く見た。
服部伸也や、坂持美咲（女子９番）、塩沢冴子あたりは、全く動ぜずに川渕をにらんでいたが、多くのものは奈津美と同様にクラスメートの表情を窺っていた。
視線の合った者全員に、微笑みながら目配せをした。不良の豊浜ほのか（女子１４番）に対してさえも。
ね、あたしたちクラスメートじゃない。団結しようよ･･･ って、わけだ。
しかし多くの者はサッと視線をそらし、微笑み返してくれたのは僅かだった。その僅かの中にほのかが入っていたのは、奈津美としてはうれしい誤算ではあったが･･･
そして、佐々木はる奈（女子１０番）が自分を見つめているのを感じた。奈津美は、はる奈とも行動を共にしたかったのだが、大声でないと聞こえない距離だった。やむなく、口の動きだけで集合場所を伝えようとしたが、はる奈は首を傾げるばかりで通じないようだった。
奈津美の頭に、ひらめきが走った。はる奈と勇一（男子１１番）の出発が連続していることを思い出したのだ。そこで勇一に、はる奈と行動を共にするように話してみた。しかし、勇一はまたも首を振った。
「佐々木の方が先だ。もう他の連中とも相談してるだろうし、俺を待つとは思えん」
奈津美は、改めてはる奈を見た。もう、こちらを見てはいなかった。
川渕の声がした。２分が経過したようだ。
「よし、女子４番！」
指名された大薗規子は、ふらふらと立ち上がった。完全に青ざめている。
隣にいたはる奈が、規子の手を取って何か言っているようだったが、無論奈津美には聞き取れなかった。
やがて規子は、覚束ない足取りで出て行った。兵士が銃を突きつけなければ、おそらくいつまでも出て行かなかっただろう。
それを見送った川渕が言った。
「お前ら、もっと元気出せよ。あれでは、自殺志願者にしか見えんぞ。いいか、お前達はこの世で体験できる最高のゲームに参加しているのだからな。もっと、名誉に思ってもらいたい。胸を張って、出てってくれよ」
次に出発する猛の腕が震えているのを、奈津美は見た。恐怖と怒りの入り混じった震えだっただろう。
そして、猛は奈津美をじっと見詰めた。奈津美も見詰め返した。
「奈津美、生きて会おうな。必ずだぞ」
奈津美は答えた。
「勿論よ。そっちも気を付けてね」
２人は頷き合った。
そして、猛の順番が来た。
猛は、勇一・奈津紀・奈津美の３人とかわるがわる手を握り合った後、立ち上がった。
そして、石本竜太郎（男子１番）の方を一瞬見たかと思うと足早に出て行った。
奈津紀が手を合わせて祈りのポーズを取った。猛の足音が消えた後も、しばらくその姿勢のままだった。
＜残り４０人＞