BATTLE
ROYALE
〜 仮面演舞 〜
試合開始
Ｎｏｗ３６ｓｔｕｄｅｎｔｓ ｒｅｍａｉｎｉｎｇ．
第１話
１９９５年１２月２３日午前５時、岡山県岡山市。
バスがゆっくりと、岡山市内のバスセンターを出発した。
粟倉貴子（岡山県岡山市立央谷東中学校３年Ｃ組女子１番）は、バスの中央窓側の席から、外の景色を眺めていた。
今日から貴子たちの通う央谷東中の３年生は、鳥取県にあるスキー場へ２泊３日のスキー旅行（まあ、事実上の修学旅行だ）に出かけることになっていた。
正直、最初はスキー旅行など、貴子は乗り気ではなかった。
２ヶ月前の、『あの事件』―。
―いや、あの事はもう、忘れよう。もう、終わったことよ。
貴子は、『あの事件』のことなど、考えたくもなかった。一刻も早く忘れて、先のことを考えていたかった。きっと、他のクラスメイトも同じことを考えているに違いない。
それに…。
貴子は、隣に座っている西大寺陣（男子８番）の、中性的なその顔を眺めた。貴子が今回のスキー旅行に行くことを決めたのも、全てはこの、陣の存在が大きかった。
陣と貴子が付き合い始めたのは、１ヶ月前からだった。ずっと貴子が憧れていた、剣道部のスターでファンの多い西大寺陣が、突然貴子に告白してきたのだ。
―粟倉さん、俺…粟倉さんのことが好きだ。だからその…もし良ければ、俺と…付き合ってくれない？
文句などない。ずっと憧れの存在だった陣が、貴子のことを好きだと言ってくれたのだ。これ以上に嬉しいことが果たしてあるだろうか？
もちろん、貴子は即オーケーした。天にも昇りそうな気持ちだった。
今回のスキー旅行は、その陣とより恋人としての関係を深めるチャンス。貴子はそう思った。
だから、このスキー旅行に行かないわけにはいかなかった。だから、スキー旅行を『あの事件』のこともあって中止にしようとしていた担任の幸町隆道（さいわいちょう・たかみち）と、クラス委員長の赤磐利明（男子１番）と益野孝世（女子１４番）を説得した（孝世は仲も良かったので説得は容易だったが、利明の説得には時間がかかった）。
そして無事、スキー旅行は実施される運びとなったのだ。
貴子はじっと、陣の横顔を見つめていた。すると不意に、陣は貴子の方を向いた。
「どうした、貴子？」
貴子は自分の顔が熱を持つのを感じた。そして、慌てて言った。
「いや、陣と何か、話したいなって、思ってさ」
「うーん…そう言われても、こっちに面白いネタなんてないけど？」
「あっ、じゃあこっちに良いネタあるから、その話しよっか？ あのね、この間萌が…」
貴子がそう言って吉井萌（１７番）の名前を出すと、突然、貴子は後ろから伸びてきた手に頭を叩かれた。振り返ると、後ろの席に座っていた萌が、頬を膨らませて
「もう、貴子ちゃんたらまた萌の恥ずかしい話しようとしてるでしょ？」
萌がいつもの子供っぽい口調で言う。
そう、確かに貴子は、先日萌が犯した酷く恥ずかしい間違い（あまりにも恥ずかしすぎて、思い出すだけで爆笑ものだった）のことを陣に話そうとしていた。
「萌、別に良いじゃんあのくらい。いっつもやってることだし」
隣に座っている上斎原雪（女子３番）が言う。
「雪、ひどいよそれ！」と萌がむくれる。陣はそんな光景を見てクスクス笑っていた。
雪は、貴子の幼い頃からの大親友だった。気が強くて、歯に衣着せないきつい物言い。そのせいで敵も多いが、貴子はそんな雪の性格が好きだった。そして雪とはこれからも大親友でいられるのだろうと、信じている。
そして貴子と雪、それに孝世と萌、幸島早苗（女子５番）、玉島祥子（女子８番）を含めた六人は、普段から仲良くやってきた。今も前の席には早苗と祥子、その隣の補助席に孝世が座っている。
―スキー旅行でも、色々話したいな。皆の恋の話とか聞きたいし…。
そして何となく貴子は、雪と萌の後ろの席を見た。文芸部に所属していて、いつも小説を書いているという伊部聡美（女子２番）と木之子麗美（女子４番）が座っているようで、向かいに座っているもう一人の文芸部仲間の至道由（女子６番）と、小説談義に花を咲かせているようだ。聡美と麗美の後ろで彼女たちの友人の津高優美子（女子９番）が彼女たちの話を聞いている。隣にいる芳泉千佳（女子１３番）は小説の話などはどうでも良いようで、優美子と違って話など聞いていない。
由の隣、窓際に座っている美星優（女子１２番）は、眼を閉じてじっとしている。
演劇部の優は、最近女優としてもデビューして学校は休みがちだったが、ちゃんとスキー旅行には参加するようだ。所属しているプロダクションに休みをもらったのだろう。
由と優の後ろには、湯原利子（女子１６番）と鯉山美久（女子１８番）の二人が座っているはずだ。
貴子はこの二人、特に美久については良い話を聞いたことがない。
ヤンキー２０人を屈服させただとか、そんな噂があるし、本人にそんなことを平気でしそうな雰囲気があったので、近寄りがたかった。
―まあ、やるからには楽しいスキー旅行にしなきゃね。そうじゃなきゃ、やる意味がないじゃない。
そうして貴子は、スキー旅行への期待を膨らませていた。
その先に、悪夢が待っているとも知らずに…。
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