ＢＲＲ(BATTLE ROYALE REQUIEM)
第２部
〜 真実の神戸 〜
２５ 「不思議な気持ち」
Ｇ９エリア、茂みの中。
桃井なな（女子１９番）は、物思いにふけっていた。
半田彰（男子１５番）の態度、言葉、服についていた血痕、すべてが分からなかった。
あの日、彼にかけられた言葉。
――「さすが、校内最強の女だね」
彼は続けた。
こんな非力な自分では、ななには勝てないと。
ストリートファイトなら、その通りだろう。
だが、この『プログラム』の中となれば、話は別だった。
背後をがら空きにしていた彼、甘い奴だと、口ほどにもない奴だと思った。
しかし、防弾チョッキを着込んだうえ、血のり袋まで仕込まれていた。
隙を見せたのは、誘いの罠だと気づいて後悔した時。
やっぱり、一目置くべき存在だと思った。
藍に脱衣を強要しようとした彼。
本気で言っているとは、思えなかった。
――では、なぜ、そう思った？
「脱いで」という言葉。
狂ったような言動。
それでも、彼が本気で『プログラム』に乗っているとは信じられなかった。
深層心理では、そう思っていた。
――じゃぁ、どうして？
どうして、血痕のついた制服を見た時、彼を攻撃した。
避けてくれると信じていたから。
『プログラム』に乗っているなら殺しても構わないと思ったから。
それとも、私自身、自分の知らないところで「私は半田君を殺せない」と悟っていたから。
なんだか、頭の中に２人の自分がいるようだ。
『プログラム』に乗っていると確信している自分と、乗らないと信じている自分が。
そして、どうやら、さっきの戦闘の時は、前者の自分の方が強かったらしい。
今でも、『プログラム』に乗っているのか、いないのか、はっきりしない彼。
次に出会ったら、どうするのだろう？
攻撃してくるのだろうか？
攻撃を仕掛けるのだろうか？
藍は、彼を信じるのだろうか？
分からない。
そもそも、もう一度、会えるのだろうか。
――私、千野君よりも、半田君と決着をつけたがっているのかな。
自問自答。
千野直正（男子１１番）との決着。
「２０歳以下、市内王者決定戦」
武術家としての想いから戦いを望んだ。
半田彰（男子１５番）との決着。
さっきの仕返しをしたい？
日頃の態度が許せない？
――いったい、何のために。
自分の気持ちの源が、分からない。
確かなことは、半田彰という少年には、全力で臨んでも勝てないかもしれないということだけだ。
後は、何が起こるのか想像もつかない。
「なな」
藍の声。
「なに？」
顔を上げる。
「これから、私たちどうなるのかな？」
不安そうな表情。
大抵の人なら、この表情の意味を
――彼女は『プログラム』に巻き込まれた自分がどうなってしまうか不安なのだ。
こう片付けて、彼女のことを分かったつもりなるだろう。
――違う！
ななは知っている。
彼女が、不安そうな、悲しそうな表情をするのは、自分のためにではないことを。
友人が、家族が、悲しそうな顔をしている時、一緒になって悩んだり、泣いたりできる娘だ。
――そのクセ、自分が辛い時には、まったく顔に出さないのよね。
友人を２年半ばっかりやっているが、本当の意味での『ＳＯＳ』を感じ取ってあげられるまでには至っていないのが実情だ。
その意味では、彼女は自分にとって彰の次に謎めいた存在なのかもしれない。
――私は、そんな藍のことが大好きなのだ。
口に出して言うと、嫌な顔をされるかもしれないけれど「護ってあげたい」と思えるのだ。
妹みたいなものなかだろうか？
――でも、みみや茜ちゃんのことを同じようには思うわないし。まぁ、みみは生意気だし、茜ちゃんはしっかり者だから、違うのかもしれないけど。
自分の３つ下の妹、藍の同じく３つ下の妹の顔が頭をよぎる。
彼女たちを悲しませないためにも、なんとか生きてここを出ないと。もう１度、心を引き締めた。
――なんだか、話がそれてしまったけれど、とにかく、彼女が不安そうな原因は、彼女自身以外にあるのだ。
思い当たる節があった。
「中村君のこと？」
小さくうなずく。
中村達夫（塩見一中３年３組男子１３番）、彼女の幼なじみだ。
彼女が、彼に告白されたことは聞いていた――まだ、返事をできずにいることも。
「せめて、外と連絡が取れればいいのにね」
泣きそうな顔。
自分が悩んでいたことが馬鹿らしくなる。
千野君にしろ、半田君にしろ、この中で会える可能性は、十分に残されているのだ。
真意はどうあれ、彰は「もう１度、戦いたい」と宣言して行った。
藍と達夫はどうだろうか？
達夫は、とても優しかった。
「何年でも待つ」
と言った。
「ゆっくり考えよう」
藍も、そう考えている――と聞いていた、本人から。
急に、ほぼ０になってしまったのだ。
考える時間も、返事をできる可能性も。
返事をもらえないまま、告白がこんな理不尽な理由で踏みにじられるとしたら、彼は、これからどんな気持ちで生きて行くのだろう――まさか、１校から２クラスは選ばれたりしないはずよ。
ゆっくり考えたらＹＥＳだったかもしれない答え。
新しい恋をすることは裏切りと思うかもしれない。
そう思う時、彼女の心は締め付けられるのだろう。
優勝すれば、ここから出られる。
彼とも会える。だが、
そうするには、彼女は優しすぎるのだ。
優しすぎる彼女だからこそ、彼は好きなのだとしたら。
『プログラム』の生き残りとなった彼女のことを好きであり続けるのだろうか。
突破口は見えない。ただ、
――このまま、藍を死なせたりはしない。
悲しみを背負い、後悔の念を抱かせたまま、死なせたりはしない。
だから、言った。
「大丈夫、野村君たちや皆田君たちなら『プログラム』のシステムなんて簡単に壊してくれるわ。みんなで脱出できるように頑張ろう」
まったく確信はなかったのだけれど、彼女を勇気付けたかった。
「うん」
彼女は、笑ってくれた。
よかったと思うと同時に、申し訳なくも思った。
笑ってくれたことには安心したが、無理に笑ってくれているのではないかという気がしたのだ。
少し気が楽になったなな。
何気なく、空を見上げた。
――ドン！
瞬間、心が締め付けられるような感覚に襲われた。
何とも言い難い、邪悪な何かが迫ってくるような感じだ。
正体を探るべく、辺りを注意深く見回す。
先ほどまでと変わらない風景が広がる視界の中、光が見えた。
そして、すぐに消える。
太陽光が、何かに反射しているようだ。
――なにかしら。
と、もう１度、光った。
――マズイ！！
光の正体に気づく。
「伏せて」
叫ぶ――そして、跳ぶ。
『ドゥン』
さっきまで、座っていた場所の地面が跳ねた。
何のせいで跳ねたのか？
――銃弾のせいに決まっているでしょう！
２人分のデイパック、それに、私物の入ったバックの計３つを担ぐ。
「こっち」
藍の手を引き走り出す。
――藍は殺させない、絶対に！
§
「さすがは、桃井さん。簡単には、殺らせてくれないな」
Ｆ７の山中、新たな脅威が動き出した。
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