ＢＲＲ(BATTLE ROYALE REQUIEM)
第２部
〜 真実の神戸 〜
２７ 「炎の抵抗」
『パラララララ……』
目の前、根岸美里（女子１４番）に支給された首輪探知機が砕けた。
倒した机の陰に飛び込む、同時に、
小野田麻由（女子３番）は、痛みを感じた。
――なに？
自分の体を見る。
――えっ？
太ももの下あたりから血が溢れ出ていた。
自分の体なのに、自分の体ではないような、とても非現実的な感じ。
『タタタタタ……』
『パン、パン』
『パラララララ……』
辺りを飛び交う銃弾。
とても近くのはずなのに、何だか、とても遠く。
いや、位置だけではなく、時空さえも、次元さえも違うのではないか。
そんな感覚。
意識が遠のいていく。
『タン、タン』
『パラララララ……』
それが、再び訪れた痛みに呼び戻された。
いつもより、ずいぶんと狭い視界の中、左肘の上あたりの制服が朱に染まっていた。
――私、死ぬ、のかな？
夢の中で考えているような、フワフワした気持ち。
現実でも、空想でもない。
――何が、起こっているの。
無理やりに顔を上げた。
端のほうに暗幕がかかっているような画面の中、千田蘭（女子１０番）が、拳銃の引き金を引いている。
――蘭ちゃん。どうして、映画なんかに出ているの？
その向こう側には、白井由（女子７番）の姿も、
――由まで、そうして？
撃ち合っている相手の方へと目を遣る。
長身で、がっちりした体格、学ラン姿の少年がいた。
ガラス張りの――とっくの昔に銃弾によって砕かれた扉、その破片を越え、本棚の陰に身を隠す。
彼を狙ったと思われる銃弾が蔵書を貫く。
少しして、顔を出した彼の手には、拳銃が握られていた。
引き金が引かれる。
スローモーションのように、ゆっくりと銃弾が迫って来る。
左肩への衝撃。
「あぁああっ！」
尻餅をついてしまった。
『タタタタタ……』
新たな痛みによって、意識が覚醒した。
耳に音が戻る。
同時に、今、自分たちが置かれている状況が思い出された。
――戦闘実験第６８番『プログラム』
私たちは、攻撃されている。
この殺し合いのゲームに乗った奴に。
さっき見た相手の特徴を思い出す。
長身で、がっちりした体格の男子で、
――間違いない。
そして何より、わずかに見えた横顔、それは１人のクラスメイトと一致した。
「野村君」
「えっ！？」
隣にいた美里が驚きの声を上げた。
「本当に、野村君なの？」
１つ向こう側に倒してあった机の陰から、瀬川絵里香（女子９番）の少し上ずった問いかけ。
「うん、私、見たから」
そう答えたところで気づいた、自分がかなりの重傷を負っていることに。
左半身をはしる激痛。
左肘と左肩の痛み、左手は使い物になりそうにない。
いや、その前に、左太ももの傷、立ち上がるのも難しいかもしれない。
「大丈夫！」
今、気付いたように――その通りに、今、気づいたのだろうけれど――美里が叫ぶ。
「どうしたの？」
絵里香の声。
「どうしよう、麻由ちゃんが撃たれちゃった」
迷子の子どもが「どうしよう、お母さんとはぐれちゃった」というような口調。
「由、蘭、少しだけお願い。くい止めて」
２人が、銃を連射する。
相手の動きを牽制してくれている間に、絵里香がこちらへと移ってくる。
――やめて！
机と机の間は何もない。そこを通る間は、無防備になってしまう。
自分のせいで、彼女に怪我なんてして欲しくなかった。
彼女は、こちらの机の陰に到着すると同時に撃った。
今度は、彼女が由と蘭の弾込めの時間を稼ぐために。
「大丈夫？」
無理にうなずく――心配はさせたくなかった。
野中遥（女子１５番）は、何も言わない。いや、声を出せないのだろう――涙が止まらないせいで。
「絵里香」
何とか、助けられないの？ という目で絵里香を見る美里。
――どうしようもない。
自分の体のことは、自分が一番よく分かるというヤツだ――ドラマでありがちなシーンは作り物だと思っていた。
――でも、意外にリアルなものだったのね。
そんな思いに浸っている時間はなかった。
「突破されるわ！」
由が叫ぶ。
「もう、一番手前の本棚まで来ているわ」
悲鳴に近い蘭の声。
もう自分はダメだ。
――じゃぁ、せめて。
「せめて、みんなを護りたい」
「麻由」
絵里香の優しい声――意図を全て察してくれたようだ。
「行って」
本当は、もっともっと言いたいことはあったのだけれども、時間も、話す体力も残されてはいなかった。
「由、蘭、脱出するわよ」
美里と遥の手を引く絵里香。
机づたいに、入り口へと進んでいく。
由と蘭が、援護射撃をしている気がした――が、よく分からない。
もう耳がダメになってきているのかも知れない。
それはともかくとして、絵里香たちの姿がカウンターの向こう側へと消えるのを見とめた。
最後の力を振り絞る。
陰から顔を出すと、黒っぽい箱のような物を抱えた野村君が、本棚の陰から飛び出して来たところだった。
絵里香たちが脱出しようとすることは、予測していたようだ。
しかし、ここに自分が残されていることは予想していなかったようで、カウンターへと意識を集中させ、こちらの方向はがら空になっていた。
火炎放射器のホースの先を野村君へと向けた。
殺すためではない。
――絵里香を、みんなを護るために。
レバーを握りしめた。
勢いよく炎が噴出される。
炎は、本棚の蔵書に、保管してあった過去何年分かの新聞や雑誌の山に燃え広がり、たちまち大きな炎へと成長していく。
彼はどうなっただろう。
もう目は、ほとんど見えない。
絵里香たちを追っていった気配はなかった――と思う。
いや、そう信じたい。
――館長さん、ごめんなさい。
図書館と、それに、貴重な蔵書を燃やしてしまった。
――でも、許してくれますよね。
だって、人の命よりも大切なものなんてないって言うじゃあないですか。
そして、あなたにもありますよね。
自分の命より、大切な命。
――私には、あります。
あの日、帰宅部で、小学校の頃から内気で、友だちなんていなかった私に話しかけてくれた。
絵里香、由、みんな、そして、寛子。
――私は、みんなを護りました。そのために図書館を燃やしてしまいました。野村君を殺してしまったかもしれません。それでも、分かってくれ……。
そこで、麻由は全ての感覚を失った。
§
煙の吹き上がる図書館の中から、１人の少年が姿を現した。
肩には、コルト９ｍｍＳＭＧを担ぎ、右手にはＳ＆Ｗ Ｍ３９――麻由にとどめを刺した拳銃を持っていた。
彼は、何事もなかったように、制服についたすすを掃うと走り出した。
残り５匹の獲物を狩るために。
＜１人退場：残り３７人＞