BATTLE
ROYALE
〜 ＬＡＹ ＤＯＷＮ 〜
37
あまり感情を映さない瞳が、夕子に似ていると思った。
そこに夕子が見せるような優しい笑顔はなかったけれど。
森の中にいる有紀へと一歩踏み出した。
そんな自分を追うように義人も前へと進み出る。
「心配するな。俺達は殺し合いなんてするつもりはない」
若菜が言葉を発するより前に義人が告げる。
同時に若菜よりも前に身を進めた。
「賛同してくれる奴を集めて、この島から逃げようと思ってる」
森の中にいる有紀は答えなかった。ただ不思議そうな表情を浮かべて、こちらを見つめている。
「赤坂？」
義人がさらに前へと踏み出す。
お互いの間の距離は、数メートルというところだ。
「聞いてんのかよ、お前？」
全く反応がない事に苛立ちを覚えた。いや、苛立ちというより予感といえるかもしれない。
汗が背中を伝ったような気がする。
短い沈黙があり、ややして有紀が一歩前に進み出た。
「無理。方法がないでしょう？」
表情を変えずに、そう告げた。
その視線の先には義人がいる。
「今のところな。だから、探すんだ」
「そう。無駄な事だと思うけど？」
初めて有紀が笑みを見せた。
ゆっくりと抑えた声で、義人が告げる。
「やる気、というわけか？」
若菜は思わず息を呑んだ。
弾かれたように義人に目を向ける。
義人はそれ以上、何も言わない。真っ直ぐ、視線を有紀に向けている。
再び視線を戻した時、もう一度有紀が笑った。
「自分達に賛同しなければ、その人間は敵になる。それじゃまるで子供よ、天野君」
「おちょくってんのか、てめえ？」
小馬鹿にするような口調が許せず、若菜は有紀を睨み付けた。
義人は黙ったままだ。
再び、沈黙が場を支配する。
その間、若菜はずっと有紀を睨み続けていた。
どれくらいの時間が流れたのか。
「今まで、ずっと一人でいたのか？」
沈黙を破ったのは義人である。
その言葉に有紀は少し考えるような表情を見せ、ややして後方に視線を向けた。
「雪村さんと中野さん。それに神田君にも会ったわ」
「夕子に会ったのか？！」
思わず、有紀の目の前へと乗り出していた。
「どこで？！ どこであいつに会った？！」
「この近くよ。Ｃ−５の辺り。もう行っちゃったけどね」
「Ｃ−５だな！ 分かった！」
言うが早いか地面を蹴って走り出そうとしたのだが、突然左腕を引っ張られその場で立ち止まらざるを得なくなった。
「何すんだよ？！」
視線の先には、若菜の左腕を掴む義人の姿がある。
「もう遅い。今から行っても、どの道追いつけん」
「うっ。そりゃそうかもしんないけど……」
「とにかく、今から行っても仕方ない。諦めろ。ところで……」
義人が自分から有紀へと視線を移す。
「神田に会ったと言ったな？」
「ええ」
有紀は相変わらずの無表情である。
「あいつを殺した奴をお前は知ってるのか？ まさかとは思うが……」
「私じゃあないわ」
きっぱりと言い切り、更に有紀が言葉を繋げる。
「会ったって言っても、彼が一方的に何か言って、その後、私が質問を一つしただけよ」
「質問？」
義人が眉を持ち上げるのが分かった。
「ええ。今までに誰かに会ったかどうかってね。丁度いいわ。あなた達は？ 今まで誰かに会った？」
「答える義理はないな」
その言葉の何がおかしかったのか、突然有紀が口元を押さえて笑い出した。
「何がおかしい？」
「まるで犯人扱いじゃない？ 天野君、私が神田君を殺したと思ってるでしょう？」
「そういうわけじゃない。ただ、お前は信用するに値しない女だと思ってるだけだ」
義人が言い終わると同時に、有紀も笑うのを止めたようだった。
「正しい判断だわ。雪村さんには悪いけど……」
自らの後方を振り返りながら有紀が呟く。
「雪村？ あいつとは一緒にいたのか？」
視線を追うように、義人が有紀の後方に目を向ける。
「少しだけね。素敵だったわ、彼女は」
出発した時の佳苗の様子が頭に浮かんだ。
当然と言えば当然かもしれないが、ひどく怯えているようだった。
その様子を、すぐ近くの茂みの中で、葵と一緒に見ていたのだ。
彼女の友人でありグループのリーダーの一人である冴子は、その時すでに裕太と共に行ってしまっていた。その事もあってか、自分達が見た限りでは、佳苗は他の友達を待たずに行ってしまったようだったが。
「……素敵、だった？」
義人が抑えた声で、有紀の言葉を反芻した。
緊張した顔付きで、義人は有紀を見つめている。
「天野？」
「お前……まさか……」
義人が唾を飲み込むのが分かった。だが、それ以上言葉は発せられない。
それを引き継ぐように有紀が口を開いた。
「自殺よ」
表情も変えずに有紀が告げる。
何を言っているのか分からなかった。頭が混乱する。
「自殺……だと？」
義人の声色は抑えられていたが、緊張しているのは分かる。
「ええ。死にたがってたわ」
「止めなかった、のか？」
「どうして？」
有紀の言葉を認識した瞬間、若菜は走り出していた。
背中越しに義人の声が聞こえた気がしたが、足は止まらない。
距離が縮まる。目の前に有紀の姿がある。握った右拳で、有紀の顔を思い切り殴りつけようとした。だが、有紀は少し後退して、それをやり過ごす。右拳が空を切り、若菜はバランスを崩して、その場でよろける。その時、右目の端が何か光る物を捉えた。刃物だ。思った瞬間、バランスを崩した体勢のまま後ろに飛び退いた。背中から地面に激突する。起き上がろうと、すぐに身を起こした。同時に目の前の地面に、光る刃が突き刺さる。驚いて、上げかけた腰を再び地面に落とした。
目の前に立つ有紀と視線がぶつかる。
有紀が地面から刀剣の刃先を引き抜いた。
「……ざけんじゃねえぞ、てめえ」
「いきなり襲ってきたのは、あなたよ」
相変わらずの無表情のまま有紀が告げる。
それが、また若菜の怒りを増幅させた。右手を握り締める。
「何で───」
「雪村を止めなかった？」
自分が言おうとした言葉を先に言われて、驚いた若菜は視線を動かした。
いつの間にか、義人が傍に立っている。
「返答次第じゃ、お前をこのまま見過ごすわけにはいかない」
義人が告げたのと同時に、若菜も起き上がった。そのまま有紀を睨み付ける。
有紀が一度小さくため息を吐く。それから告げた。
「彼女は死にたがってた。だから、死なせてあげた。理由なんかないわ」
「ふざけるなよ、貴様。死にたがってたから死なせただと？ お前は人の命を何だと思ってるんだ！？」
声を荒げたのは義人である。
「天野……」
驚いて目を向けると、義人の両の拳が震えている事に若菜は気付いた。
「死にたい人間を無理に生かす事に意味はないわ。彼女の死は必然。私や中野さんと会わなくても、いずれ死んでいたわ」
「え？」
ここで夕子の名が出た事に一瞬、疑問を覚えたが、すぐに義人の言葉にかき消された。
「だが、お前が止めれば、雪村も考えを改めたかもしれない」
「だから、私が悪い。そう言いたいのね？」
光る刃の切っ先が義人へと向けられる。
「そうだ」
自分に向けられた刃に臆する事もなく、義人が頷いた。
「そう。でも、それはあくまであなたの考えよ。私には私の、彼女には彼女の考えがあるわ。誰かの考えを否定する権利は、別の誰かにはないのよ」
有紀が一度俯き、地面を見据えたまま続けた。
「そして、今の私の考えは」
その言葉に続きはなかった。
有紀が刀剣を前へ押し出す。その先にいるのは義人だ。
間一髪というところで、義人が後退して刃先から逃れる。
「やはり、やる気のようだな」
小さく舌打ちして、義人が告げた。
「障害になる場合だけよ。無差別に殺すような悪趣味はないわ」
「どっちでも同じだ」
吐き捨てるように言うと、ほんの少しだけ姿勢を低くした。
「殺しはしない。が、俺達が脱出するまで大人しくしててもらう」
言い様、義人が地面を蹴った。
そのブレザーの襟首を若菜が引っ張る。
勢いよく飛び出そうとした為、首が絞まったのか奇妙な呻きを上げて義人は立ち止まった。すぐにこちらに顔を向ける。
「何してくれるんだ、お前はーー！？」
涙目の義人が叫ぶ。
「わっ！ ごめん！」
左手を顔の前に立てて、謝罪の意を示す。それから続けた。
「いや、ここはやっぱ女同士でやり合うべきだと思って……」
その言葉に義人が明らかに驚いた表情をして、それから告げた。
「……ば、馬鹿か、お前は？！ 遊びじゃないんだぞ！」
「わーってるって！ けど、女対男じゃ不公平だろ？」
それは間違いない。男の方が腕力は上なのだから。もっとも、自分はそんな事を気にした事もなかったけれど。
「お前って奴は、どこまで───」
「格好いいんだ、だろ？」
そう言って、義人の胸を叩く。
義人が驚きの表情を見せ、それからため息を吐いた。
「女の戦い見せてやるぜ、天野っち」
「何が格好いい、だ。ただの馬鹿だ、お前は」
義人は鼻を鳴らしてそう言うと、すぐに真顔になって告げた。
「危なくなったら、お前が何と言おうと加勢する。それが条件だ」
「オーケー。応援よろしく、天野っち」
笑顔でそう言うと、有紀へと視線を向けた。
「お前も、それでいいよな？」
「本当に格好いいわ、あなた。惚れちゃいそうなほどに」
驚きの表情を見せたまま有紀が告げる。
「美人だからな、あたしは」
「そうね。だから、残念だわ。ここで死んでしまうなんて」
そう言い終るや否や、有紀が前へと進み出る。同時に刀剣を振りかざす。
その刃が自分に迫るのを見ながら、若菜が叫ぶ。
「上等！ あたしは絶対死なねえ！」
言いながら、バックステップして後ろへと飛んだ。着地と同時に地面に転がっていた小石を拾い上げ、有紀に向かって投げつける。当たったかどうかは分からない。気付いた時には、有紀が近くまで迫って来ていた。再び、右手に握った刀剣を振り上げる。その時、有紀の右脇腹の辺りががら空きになった。そこに間髪入れずに体当たりをかました。背中から有紀が倒れこむ。手から刀剣が零れ落ちる。勢いで有紀の上に覆い被さるようにして若菜も突っ伏した。その体がすぐに地面に転がされる。先に身を起こしたのは有紀だった。その有紀の視線の先。手から離れた刀剣が地面に転がっている。有紀が手を伸ばす。若菜が起き上がる。刀剣を手に入れさせまいと、有紀の腹に両手を回した。狙いはバックドロップだ。だが、有紀の両足が地面から離れた瞬間に腰が折れて、その場に崩れ落ちた。次の瞬間、左腕に鋭い痛みが走った。左腕に何か細い刃物が刺さっている。思った時には、有紀が立ち上がっていた。刀剣を拾い上げる。こちらを振り向く。若菜は地面に腰を落としたままだ。有紀が刀剣を振り上げるのが見えた。ほぼ反射的に目を瞑る。
「私の勝ちね」
死を予感した若菜の耳に、有紀の声が聞こえた。
閉じていた目を、ゆっくりと開ける。
刀剣が握られている有紀の右手。青い光を放って空に向けられている切っ先。
「ああ、お前の勝ちだ。文句は言わせないぞ、山口」
言ったのは義人だ。
いつの間にか有紀の背後に来ていて、その右手首を握っている。
「そろそろ離してくれる？」
その言葉に従うように、義人が有紀の右手首から手を離した。
「まだ続ける気なら俺も相手になる」
義人が有紀を睨み付けながら言った。その左手にはカッターが握られている。
「遠慮しておくわ。続きは二人っきりの時にしたいから」
有紀は微かな微笑をこちらに向けている。
「お前のような危険人物を、このまま行かすとでも思うのか？」
「あなたに私が殺せるの？」
義人は答えない。ただ有紀を睨み付けているだけだ。
その視線を受け止めながら、有紀は表情を無くして告げた。
「あなたは禁忌は犯さない。犯せない」
「知った風な言い方だな」
義人が言うと、有紀が再び笑みを見せた。
「何となく、そう思っただけよ」
笑みを浮かべたまま言うと、若菜の方へと向き直った。
「山口さん」
地面に座っている若菜を見下ろすような格好だ。
「また、ね」
言い終わった時には、こちらに向けて駆け出していた。
義人が何か言って地面を蹴る。
行く手を遮ろうと若菜も何とか起き上がる。
有紀と自分との間の距離が縮まる。一気に距離が砕かれる。その距離がゼロになった瞬間。
目が合った。
射抜くように光る有紀の瞳。
「あ、赤坂！」
若菜が振り返る。
その視界に映ったものは、走り去って行く有紀と、それを追う義人の背中だった。
「あ、いって……」
二人の後ろ姿を見つめていた若菜だったが、左腕に鈍い痛みを感じて顔を顰めた。
先程、刃物で有紀に刺された箇所。
ふと地面を見下ろすと、一本の彫刻刀が転がっていた。
これで刺されたのだろう。
「負けちまったのか、あたし……」
改めて、敗北感を感じた。
殺し合いという現実を考えれば、今こうして生きている事が奇跡なのかもしれない。
義人がいなければ死んでいた。
「山口」
名を呼ばれて顔を上げた。
義人がこちらに歩いてくる。
どうやら有紀を捕まえる事は出来なかったようだ。
「赤坂は？」
「逃げられた。傷は平気か？」
赤く染まった左腕に目を向けてくる。
「うん、まあ」
「そうか。まあ、包帯だけは巻いておけ」
そう言うと、デイパックを地面に下ろした。
包帯は薬局から持ち出してきている。
もう一度、有紀が走り去った方角に目を向けた。
───また、ね。
有紀の言葉が頭の中でリフレインする。
それに応えるかのように若菜は小さく呟いた。
「また、な……」
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