BATTLE
ROYALE
〜 死神の花嫁 〜
17
［Happy birthday to me (KOKIA)］
カエルとサダコの攻防が行われているチ−４には、既に神崎千代（女子4番：チヨ）が身を隠していた。
チヨが座っているダイニングキッチンのテーブルに、何故かこんもりと土が盛られている。
それを見ながら、チヨはこれまでの自分の人生を思い出していた。
幼稚園の時、初めてお父さんに連れて行ってもらった遊園地のこと。
小学校１年生の冬に、しもやけの指を優しく擦ってくれたお母さんのこと。
中学に入学したお祝いにと、自分の小遣いでピアスを買ってくれた兄のこと･･･。
校則違反だと怒られつつも、そのピアスはチヨの耳に付けられている。
潔癖症で神経質なチヨには、親しい友人が出来なかった。それゆえに、チヨには家族がとても大切なものだった。
家族との思い出がチヨの頭に浮かんでは消えて行った。
その間、チヨの頬を涙が濡らし続けた。
自分には全く縁がないと思っていた“プログラム”に当ってしまったのだから、無理のない事だった。
体力や知力に自信のある者なら、或いはこの状況から帰宅することも考えられただろう。しかし、取り立てて秀でた能力の無いチヨには、戦うことを選択するなど到底無理だった。
大きな幸せを望んだことのない自分に、何故これほど大きな不幸が襲ってくるのか理解できなかった。
チヨはグスンと鼻をすすり、メガネをとって涙を拭くと、この家の台所に置いてあったマッチを擦った。
ぼんやりとした明かりが、部屋を照らしている。
その火を、土の山に突き刺してあるローソクに近づけた。
きっちりと１５本全てに火を灯したチヨは、歌い始めた。
「ハッピーバースディ トゥ ユー、ハッピーバースディ トゥ ユー、ハッピーバースディ ディア 千代･･･ハッピーバースディ トゥ ユー」
歌い終わったチヨの目から再び涙が溢れた。
今日はチヨの１５回目の誕生日だったのだ。
日曜日の今日、本来なら家族に囲まれて、幸せな一時を過ごしていた事だろう。
それなのに、プログラムが無常にもそれを奪って行ったのだった。
８番目に出発したチヨは、あても無くフラフラとさまよい歩いていた。
そのまま住宅街で自分の家に似た家を見つけると、窓を壊して進入した。
そして、鍋を見つけると庭先にある土を入れ、少し押し固めて形を整えたものをテーブルにひっくり返して置いた。
それが目の前にある土の山だ。
これはチヨのバースデーケーキだった。
潔癖症のチヨには、他人の家に入ったり、手を汚すような作業は非常に苦痛であったが、胸に込み上げてくる何かがそれを忘れさせた。
そうして出来上がったそれを、１時間ほど眺めていたのだ。
ひとりぼっちのバースデーソングが終わり、静寂が戻った。
涙で歪んで見えるローソクの炎を、一気に吹き消した。
「こんな･･･こんな寂しいバースデーパーティーなんて･･････」
暗闇の中で、チヨは拳を握ったまま嗚咽を漏らした。
その拳を土の塊にぶつけ、テーブルの上を薙ぎ払った。
「誰か、祝ってよ！ 誰か、一緒に居て･･･おめでとうって･･････言ってよぉおおお！」
チヨは叫んでいた。
その首筋辺りで、ふわりと風がなびいた。
顔を上げたチヨの耳元で「誕生日おめでとう」と、誰かがつぶやいた。
振り向こうとしたチヨの頭とは反対側の左肩に、重い衝撃があった。
熱いモノと鈍い痛みを感じ、左肩を見ると、木の棒が立っていた。
───包丁？
そう思うと同時に、後頭部に衝撃を覚えた。
殴られたのではなく、チヨの体が後方に倒れ、床にぶつかったのだった。
「あっ･･･ぐっ･･････」
急速な出血でショックを起こし、更に肺を傷つけられたことにより、チヨは言葉を発することも出来なかった。
何が起こったかも分からず、床に転がったチヨの前に現れたのは、男子14番の本田耕作だった。
耕作はチヨの顔を覗き込むと、笑顔を浮べた。
「誕生日おめでとう。オレ達、ほとんど１４歳のまま死んじゃうんだぜ。君は１５歳を迎えられたんだから、ある意味ラッキーじゃない？」
全く悪びれずにそう言うと、耕作はチヨの荷物を床にぶちまけた。
「オレに支給された武器って短いナイフだったんだよね。どこかの家で包丁でもかっぱらおうと思っていたら、君がこの家に入っていくトコでさ･･･手間がはぶけたと思っていたら、いきなり泥遊び始めるから、慌てて隠れたんだぜ」
倒れているチヨの横で説明しながら荷物を物色している。
その中からチヨに支給されたプリントの束と、おもちゃのような銃を見つけ、耕作が手に取った。
さらに付帯してあった説明書を拾い上げると、それを読み始めた。
「えーっと“参年弐組個人情報綴”？ 何々･･･なるほど、個人の情報が細かく書いてある訳ね。転校生のオレにはピッタリだ。あと、オマケでデリンジャーっていう銃が一丁だね。他にも何か書いてあるぞ『あなたは、みんなの事を、どれだけ知っていますか？ みんなは、あなたの事を、どれだけ知っていますか？ 銃と共に、有効に使いましょう』だって」
読み終えた耕作は、チヨの顔を見た。
「･･･っか･･･っか･･････」
返してと言いたかったが、言葉にならず、代わりに大量の血が溢れ出た。
「大丈夫。オレがキッチリ有効に使ってあげるから、ねっ」
ふざけた口調の耕作を一発殴ってやりたかったが、その力はチヨに残っていなかった。
最後に一粒涙をこぼし、チヨは１５年の生涯を閉じた。
【残り ３４人】
序盤戦 了